Si parla di inquinamento ambientale quando ci troviamo in presenza di un’alterazione delle caratteristiche chimiche, biologiche o fisiche delle matrici ambientali (aria, acqua, suolo) in grado di provocare cambiamenti dell’ambiente. L’inquinamento può essere di origine antropica, cioè legato alle attività umane, ma può anche essere di origine naturale. L’esistenza di uno stato di inquinamento viene accertata mediante una serie di indagini effettuate mediante prelievo ed analisi di campioni delle matrici ambientali, da effettuarsi in laboratorio. L’inquinamento può essere eliminato e le matrici ambientali riportate al loro stato naturale. Il complesso delle azioni svolte per l’eliminazione dell’inquinamento viene definito bonifica ambientale.

Quello dei serbatoi interrati è un problema che si trascina da anni. Prima della metanizzazione dei centri abitati, la maggior parte delle abitazioni e dei condomini disponevano di un deposito di gasolio per l’alimentazione dell’impianto di riscaldamento. Con la metanizzazione i serbatoi sono stati disconnessi dagli impianti e abbandonati, spesso senza essere stati bonificati. Con il passar degli anni i serbatoi si sono arrugginiti e hanno disperso nel sottosuolo i residui di combustibile, arrivando a inquinare il suolo e le acque sotterranee. Occorre ricordare che, ai sensi di legge, un serbatoio di combustibile che non sia più collegato all’impianto di riscaldamento e sia stato lasciato sottoterra costituisce, ai sensi del D.Lgs. n. 152/2006 un rifiuto abbandonato. L’abbandono di rifiuti può arrivare ad essere un reato penale, che comporta forti ammende e perfino pene detentive.

La necessità di bonificare si concretizza quando le concentrazioni degli elementi che causano l’inquinamento possono costituire un pericolo per la salute degli esseri umani, tecnicamente si afferma che “vengono superate le Concentrazioni Soglia di Rischio”.

Esistono diverse tecniche di bonifica, differenti a seconda di quali siano le matrici ambientali coinvolte. In generale, le bonifiche possono essere distinte in “bonifiche in situ” o “bonifiche ex situ”, a seconda che l’azione di bonifica venga condotta in posto, senza spostamento della matrice ambientale, o preceduta dallo spostamento (per esempio mediante scavo e trasporto di suolo) della matrice interessata. A seconda della matrice ambientale coinvolta e della tipologia di inquinamento, esistono numerose tecnologie di bonifica, che possono comprendere l’utilizzo di batteri, di piante, di solventi, di iniezioni di prodotti chimici, l’insufflaggio di aria nel sottosuolo o l’estrazione di gas dal sottosuolo. Compito dei tecnici ambientali è il riconoscimento e la verifica dello stato di contaminazione, da eseguirsi mediante campagne di indagine ambientale, e la scelta delle tecnologie di bonifica più idonee al ripristino delle condizioni naturali.